先週末は、ここのところ友人との約束等で外出続きだった娘が久々に予定なしとの事でしたので、「那須どうぶつ王国」に３人で出掛けることにしました。
例によって助手席でと目論んでいたのですが、帰りは運転代わってと厳命されてしまいました。まあそれはそうでしょうね。
那須どうぶつ王国には、１０年くらい前に、まだ高校生だった息子、中学生だった娘と４人で行ったことがあるなと思ってアルバムを見返してみたのですが、それは２０１４年の事で、既に息子は大学生、娘は高校生になっていました。紙のアルバムをひっくり返して調べるのは大変ですが、こういう時デジタルは便利です。猛禽類好きな妻が、ここで鷹や鷲が登場するバードショーが開催されていることを知って、ぜひ行きたいとなったのですが、確かに間近で見る猛禽類の飛行姿からは優美さと強さが感じられました。
最寄りは東北道の那須スマートＩＣのようですが、地図で思い起こしてみると、前回は那須ＩＣで降りて那須街道を北上し、帰りにこのスマートＩＣを使ったみたいです。那須ＩＣからの那須街道沿いには沢山の飲食店が立ち並んでいますから、そのどこかで食事をし、那須温泉街の先にある九尾の狐伝説の「殺生石」を見物してから向かったはずです。
この日の朝は外環道、東北道共にかなり混んでいるとの情報でしたので、常磐道から北関東道という宇都宮まで仕事で通っているルートで行くことにしました。谷和原ＩＣから常磐道に乗ったのですが、茨城県の守谷市の街路樹も大分色づいていてきれいでした。
この先、那須ＩＣまでは渋滞もなくとても順調でしたが、谷和原で常磐道に乗ってすぐトイレ休憩で立ち寄った矢田部東ＰＡはそんなに大きな施設ではないのですが、多くの人とクルマで混雑していました。この手前にある守谷ＳＡの混雑を嫌ってこちらに流れてきているようでしたね。バイクも沢山いましたが、次々に出発していくバイクの中で、ＳＲ乗りのライダーさんが延々とキックをしているのは見ていて気の毒でした。あれだけかからないと私ならへこたれていると思いますが、その後どうしたんでしょう？無事始動できたことを祈ります。
この日はガソリンを入れないまま出発しましたので途中残量が心許なくなり、北関東道の笠間ＰＡにあるＧＳで給油したのですが、その単価が何とハイオク１９４円！！原油価格の高騰で政府も元売りへの補助とかを表明していますが、早急に何とかしてほしいものです。それにしても１９０円台半ばとは！千葉に比べて２０円以上高い値段設定で驚きました。
その後那須ＩＣで高速を下りて、那須街道で最初に目についた蕎麦屋さんで昼食です。既に１２時を回っていてこの店にも行列ができていましたが、この先沿線の店はどこもそうだろうと考えて、色々悩まず即決しました。観光地にありがちな気取った蕎麦屋ではなく、地元の人にも愛されている店のようで小さなお子さん連れや年配のご夫婦で賑わっていました。私は天ざる、妻は山菜そば、娘は鍋焼きうどんにしましたが、食前には柿を出してくれました。
この日は出発が遅かったこともあって途中観光する余裕はなく、ここからどうぶつ王国に直行したのですが、那須街道には渋滞もあり、お目当てのバードショー開始時刻の１４時には少し間に合いませんでした。長くなりますので感想は省略して、ランダムに白頭ワシ、ハリスホーク、ハヤブサ、ミミズク、インコ等の写真を載せておきます。前回来た時に比べてとても多くのお客さんで賑わっていました。
その後、オオカミやマヌルネコ、スナネコ、ミーアキャット、キツネザル、ハシビロコウ等々見て回って、２時間程度ですが十分満足しました。動物園に行ったのも久しぶりですが、我々のような大人の家族連れは少なく、大抵は小さな子供連れでその他はやはりカップルが多かったですね。
帰りは東北道、常磐道どちらも結構な渋滞でしたので、朝と同じコースで引き返したのですが、常磐道まで来てみると、何と矢田部から先３０ｋｍ、１００分の渋滞が発生していました。３０ｋｍもの渋滞に遭遇するのは久しぶりです。そのまま突入するのも嫌ですから手前の矢田部東ＰＡ（朝も寄ったところです）で作戦を練り、つくばＪＣＴから圏央道で牛久阿見ＩＣまで迂回し、そこから下道で龍ヶ崎、木下（きおろし）、千葉ニュータウンとたどって帰ることにしました。結果渋滞もなく、途中牛久阿見ＩＣではちょうど花火の打ち上げにも遭遇して、いい一日の締めくくりになりましたが、そういえばこの日は９年前に死んだお兄ちゃん猫「クー」の命日でした。彼のおかげで良い一日になったのかも知れません。
